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Guide associé : Combiner les deux méthodes dans une même étude ? Consultez notre guide complet : Recherche par méthodes mixtes : Quand et comment combiner les approches qualitatives et quantitatives.
Le choix d' une thèse quantitative ou qualitative influence bien plus que le simple choix du chapitre suivant l'introduction. Ce choix unique modifie les verbes autorisés, l'engagement pris envers le comité de thèse et le type de preuves pouvant la soutenir ultérieurement. Les chercheurs qui empruntent la formulation d'une tradition pour une étude conçue pour l'autre ne découvrent généralement l'incohérence qu'après que leur directeur de thèse a examiné la thèse et demandé ce qui, précisément, est testé ou exploré. Bien formuler la thèse dès la première phrase permet d'éviter des mois de restructuration par la suite.
Les deux approches reposent sur la même méthode fondamentale, exposée dans notre guide sur la rédaction d'une thèse : une question claire, une position défendable, des arguments explicites et un périmètre défini. Nous verrons ci-dessous comment la formulation de cette méthode évolue entre les approches quantitatives et qualitatives.
Un déséquilibre entre les deux traditions existe bel et bien, même s'il est souvent amplifié en ligne. Une analyse fréquemment citée de 1 651 articles empiriques publiés dans quatre revues de recherche en services de santé a révélé que les études quantitatives représentaient 90.98 % de l'échantillon, contre seulement 6.18 % pour les études qualitatives, le reste étant constitué d'études à méthodes mixtes (Wisdom et al., 2012). Ce chiffre décrit un domaine et une période de publication spécifiques, et non une règle générale de la rédaction académique. De plus, les travaux qualitatifs ont un poids bien plus important en éducation, en anthropologie, en sciences infirmières et en santé publique que ne le suggère ce pourcentage brut. Ce chiffre confirme néanmoins que la plupart des étudiants de troisième cycle apprennent à formuler une hypothèse bien avant d'apprendre à formuler une question de recherche exploratoire, ce qui explique précisément pourquoi l'aspect qualitatif de cette comparaison est souvent le premier à être négligé.
En mots simples
Une thèse quantitative nomme des variables et prédit une relation mesurable entre elles ; c’est le type d’affirmation qu’un test statistique peut confirmer ou infirmer. Une thèse qualitative nomme un phénomène et précise ce que l’étude explorera ou décrira ; c’est le type d’affirmation qui s’enrichit au fil des entretiens plutôt que d’être simplement confirmée ou infirmée. Aucune de ces formulations n’est plus pertinente que l’autre. Chacune n’est valable que si elle correspond à la manière dont les données seront effectivement collectées et analysées.
Pourquoi un même sujet nécessite deux phrases différentes
Deux chercheurs peuvent étudier exactement le même sujet, par exemple le mentorat et la persévérance doctorale, et produire des énoncés de thèse dont le vocabulaire est quasiment identique. Il ne s'agit pas d'une incohérence. Un énoncé de thèse doit décrire ce que la méthode permet réellement d'obtenir, et les approches quantitatives et qualitatives aboutissent à des réponses fondamentalement différentes.
La recherche quantitative vise à formuler une hypothèse, une prédiction spécifique et falsifiable concernant la relation entre des variables, qu'un test statistique peut confirmer ou infirmer (Barroga & Matanguihan, 2022). Une hypothèse bien formulée nomme la population, spécifie les variables et prédit une direction ou une relation avec une précision telle que l'étude pourrait, en principe, ne pas la confirmer. La recherche qualitative, quant à elle, vise autre chose : une question de recherche centrale, généralement formulée par « comment » ou « quoi » , conçue pour décrire ou interpréter un phénomène plutôt que pour tester une prédiction à son sujet (Ratan, Anand & Ratan, 2019). Forcer le langage d'une hypothèse dans une étude qualitative, ou enrober une hypothèse quantitative d'un langage exploratoire vague, est l'une des erreurs les plus fréquentes qui expliquent le décalage entre l'énoncé de la thèse et sa méthodologie.
| Fonctionnalité de formulation | Énoncé de thèse quantitatif | Énoncé de thèse qualitative |
|---|---|---|
| Affirmation principale | Une hypothèse, une prédiction que les données peuvent confirmer ou infirmer | Une question centrale concernant un phénomène à comprendre |
| Verbes typiques | Prédit, teste, mesure, compare, est associé à | Explore, décrit, comprend, interprète |
| Ce que cela nomme | Population, variables, direction ou relation prévue | Population, contexte et phénomène délimité d'intérêt |
| Les données peuvent-elles prouver le contraire ? | Oui, c'est bien l'intérêt de le préciser à l'avance. | Pas directement ; la profondeur et la transférabilité importent plus que la confirmation. |
| Modèle d'ouverture courant | « Au sein de [la population], [variable] est associée à [résultat]… » | « Cette étude explore comment/ce que [la population] vit… » |
Formulation d'un énoncé de thèse quantitatif
La pertinence d'une thèse quantitative réside dans sa spécificité, qui lui permet d'échouer. Barroga et Matanguihan (2022) classent les questions de recherche quantitative en trois grandes familles : les questions descriptives, qui mesurent les caractéristiques d'une ou plusieurs variables ; les questions comparatives, qui recherchent les différences entre groupes ; et les questions relationnelles, qui analysent l'évolution conjointe des variables. Chaque famille renvoie à une structure d'hypothèse correspondante, simple ou complexe, directionnelle ou non directionnelle, opérationnelle ou nulle.
En pratique, une thèse quantitative solide se résume généralement à quatre éléments en une seule phrase : la population étudiée, les variables impliquées, le type de relation prédite et une description méthodologique suffisamment détaillée pour permettre au lecteur de comprendre comment l’hypothèse serait testée. « Un sommeil accru améliore la mémoire » est un sujet d’étude, et non une thèse. En revanche, « Chez les étudiants infirmiers de première année, la durée moyenne du sommeil nocturne est positivement corrélée à la précision du rappel le lendemain lors d’une tâche de mémoire standardisée » est une thèse que des données peuvent confirmer ou infirmer.
Notre guide sur les tests d'hypothèses explique comment cette prédiction est évaluée une fois la collecte de données terminée, et notre article sur la rédaction d'objectifs de recherche spécifiques applique la même norme de précision aux demandes de subvention, où les examinateurs pénalisent les variables vagues tout aussi sévèrement qu'un comité de thèse.
Formulation d'un énoncé de thèse qualitative
Une thèse qualitative poursuit un objectif inverse. Au lieu de prédire une relation, elle s'attache à comprendre un phénomène tel que les personnes qui le vivent le perçoivent réellement. Barroga et Matanguihan (2022) regroupent les questions de recherche qualitative en familles interdépendantes : questions contextuelles, descriptives, évaluatives, explicatives, exploratoires, génératives, idéologiques, ethnographiques, phénoménologiques, de théorie ancrée et d'étude de cas. Chaque catégorie délimite le champ d'étude sans en prédire le résultat. Dans ce cadre, des verbes comme explorer, décrire, comprendre et interpréter accomplissent un véritable travail méthodologique, et non de simples formules d'apaisement stylistique.
Les études qualitatives posent généralement une question centrale et plusieurs sous-questions, commençant le plus souvent par « comment » ou « quoi » plutôt que par « si » (Barroga & Matanguihan, 2022). L’énoncé « Cette étude examine si le mentorat accroît la persévérance » introduit subrepticement une hypothèse quantitative dans un langage qualitatif et promet un test que les données d’entretiens ne peuvent réaliser. L’énoncé « Cette étude explore comment les doctorants décrivent le rôle du mentorat dans leur décision de poursuivre ou d’abandonner leur programme » aborde le même sujet, mais formule une question à laquelle les entretiens et le codage peuvent réellement répondre.
L’analyse documentaire, l’observation participante, les entretiens semi-directifs et les groupes de discussion, méthodes sous-jacentes à ce cadre de recherche, sont décrites dans un ouvrage de référence sur les méthodes qualitatives, largement utilisé et cité plus de 1 200 fois, avec plus d’un million de vues depuis 2020. Ceci témoigne de l’importance accordée à la rigueur qualitative dans la méthodologie, et non de son caractère marginal (Busetto, Wick et Gumbinger, 2020). Une fois la thèse définie, le choix et la mise en œuvre du logiciel de codage constituent une décision distincte ; consultez notre comparatif de logiciels d’analyse de données qualitatives pour plus d’informations.
La généralisation fonctionne différemment selon les deux traditions. Borgstede et Scholz (2021) affirment que la généralisation quantitative repose sur la représentativité statistique, tandis que la généralisation qualitative repose sur la transférabilité analytique, c'est-à-dire sur la capacité des concepts développés dans un contexte à en expliquer un autre. Une thèse qualitative qui promet des résultats « largement applicables » revendique un type de généralisation que la méthodologie n'a jamais été conçue pour atteindre.
Exemple concret : Un sujet de recherche, deux énoncés de thèse
Comparer les deux formulations est plus efficace que n'importe quelle règle énoncée de manière abstraite. Les deux versions ci-dessous étudient la même question fondamentale : le mentorat influence-t-il la persévérance doctorale ? Elles utilisent des méthodes propres à leur tradition respective.
- Deux variables mesurables ancrent la version quantitative, la fréquence des réunions et leur statut d'achèvement, ainsi que deux covariables et une direction prédite que les données pourraient contredire.
- Une population délimitée et un phénomène sous-tendent la version qualitative ; les relations entre conseillers sont décrites par les candidats eux-mêmes, sans prédire ce que les candidats diront.
- Remplacer « positivement associé à » par « explore comment » n'est pas un choix stylistique. Cela marque la distinction entre une affirmation qu'un modèle de régression peut tester et une affirmation que seules les transcriptions d'entretiens peuvent étayer.
- Aucune des deux phrases n'est ambiguë. Toutes deux sont précises sur des points différents : une relation fixe dans un cas, un phénomène circonscrit dans l'autre.
Une version à méthodes mixtes de la même étude ne consiste pas à faire la moyenne des deux phrases. Le modèle de rédaction largement utilisé par Creswell et Plano Clark pour un énoncé d'objectif à méthodes mixtes nomme le plan de recherche, précise le volet quantitatif, précise le volet qualitatif et explique pourquoi les deux sont combinés, le tout dans un seul énoncé d'objectif plutôt que dans une seule hypothèse. Appliqué à l'exemple du mentorat par un directeur de thèse, l'énoncé d'objectif obtenu pourrait se lire ainsi : « Cette étude explicative séquentielle à méthodes mixtes teste d'abord si la fréquence des rencontres avec le directeur de thèse prédit l'obtention d'un diplôme en six ans chez les doctorants en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques (STIM), puis utilise des entretiens de suivi avec un sous-échantillon de candidats pour explorer pourquoi cette relation se vérifie ou non. » Le volet quantitatif conserve son vocabulaire hypothétique. Le volet qualitatif conserve son vocabulaire exploratoire. Aucun des deux volets n'emprunte les verbes de l'autre.
Élaboration d'un énoncé de thèse à méthodes mixtes
La recherche à méthodes mixtes ne constitue pas un compromis entre les deux autres traditions, et son énoncé de thèse ne doit pas non plus servir de voile entre elles. Le protocole expérimental détermine la formulation. Un protocole convergent recueille les deux volets simultanément et les fusionne lors de la discussion ; l’énoncé de thèse présente donc généralement les deux objectifs comme parallèles et d’égale importance. Un protocole séquentiel explicatif, comme l’exemple de mentorat mentionné précédemment, privilégie le volet quantitatif ; l’énoncé de thèse met alors généralement en avant l’hypothèse et considère le volet qualitatif comme une explication des résultats chiffrés. Un protocole séquentiel exploratoire inverse cet ordre, en utilisant une phase qualitative initiale pour élaborer une mesure ou une hypothèse qui sera ensuite testée lors d’une seconde phase quantitative.
Notre guide complet sur la conception de recherches à méthodes mixtes et l'intégration des données explique comment choisir parmi ces trois structures et propose un organigramme de décision ; cette section traite uniquement de la manière dont ce choix doit apparaître dans l'énoncé de la thèse. La version courte reste valable quelle que soit la conception. Nommez les deux volets, indiquez leur ordre ou leur relation, et veillez à ce que les verbes de l'un n'interfèrent pas avec ceux de l'autre.
Erreurs de formulation courantes qui brouillent la frontière entre les deux traditions
Quelques habitudes de formulation expliquent la plupart des décalages entre une thèse et l'étude qui la sous-tend.
- Une hypothèse déguisée en question. La question « Le mentorat a-t-il une incidence sur la persévérance ? » ressemble à une question qualitative, mais fonctionne comme une hypothèse quantitative non formulée, puisque le terme « incidence » implique une relation causale vérifiable que les données qualitatives n'ont jamais été conçues pour confirmer.
- Un verbe exploratoire dissimulant une prédiction fixe. L’expression « Cette étude explore si X cause Y » conserve le mot « explore » tout en introduisant subrepticement une affirmation causale que seule une étude quantitative contrôlée pourrait étayer.
- Portée qualitative illimitée. Une thèse qui promet de « comprendre l’expérience des étudiants de troisième cycle » sans nommer de population, de contexte ou de phénomène spécifique est trop vague pour qu’une seule étude puisse la défendre.
- Variables quantitatives sans relation prédite. Nommer des variables ne revient pas à formuler une hypothèse. « Cette étude examine le sommeil et la mémoire chez les étudiants en soins infirmiers » décrit un sujet ; il lui manque encore une orientation prédictive pour constituer une thèse quantitative.
- Un cadre théorique qui ne correspond pas à la formulation. La citation explicite de cadres théoriques dans les résumés de recherche en éducation a été multipliée par sept environ en une décennie, passant de 778 articles entre 2000 et 2010 à 5 703 entre 2010 et 2020 (Luft, Jeong, Idsardi, Gardner et Nehm, 2022), et un énoncé de thèse nommant un cadre théorique devrait utiliser un langage cohérent avec les propres hypothèses de ce cadre sur la causalité ou la construction du sens.
Le choix des mots dans une thèse ne relève pas uniquement de la méthodologie. L'emploi de verbes causaux tels que « augmente », « cause » ou « entraîne », alors qu'une étude ne peut démontrer qu'une association, pose un problème autant éthique que technique. Notre guide pour formuler une thèse en adéquation avec vos données explique comment ce genre d'affirmation excessive se produit et comment la repérer avant qu'un comité ne la remarque. Cette même rigueur s'applique à la revue de littérature qui sous-tend la thèse, car une revue fondée uniquement sur des données confirmant l'affirmation finale tend à engendrer les mêmes problèmes de formulation. Notre guide sur les revues systématiques et la synthèse des données explique comment réaliser une telle revue de manière rigoureuse.
L'approche qualitative implique sa propre forme de responsabilité. McAleese et Kilty (2019) affirment que les recherches qualitatives sur les populations marginalisées, y compris leurs propres travaux au sein du système de justice pénale, sont souvent réduites à de simples « récits » précisément au moment où leur profondeur interprétative est cruciale. Or, une thèse qui enrobe une hypothèse exploratoire d'une fausse précision quantitative compromet cette valeur avant même le début de l'étude. Une thèse peut également évoluer au fur et à mesure de la collecte des données, notamment dans le cadre de la théorie ancrée et d'autres approches qualitatives itératives. La section de notre guide consacrée à la révision d'une thèse après sa première ébauche explique comment rendre cette révision transparente et non pas imperceptible.
Questions fréquemment posées
Quelle est la principale différence entre une thèse quantitative et une thèse qualitative ?
Une thèse quantitative prédit une relation mesurable entre des variables identifiées au sein d'une population définie, formulée de manière à ce qu'un test statistique puisse la confirmer ou l'infirmer. Une thèse qualitative nomme un phénomène et précise ce que l'étude explorera, décrira ou interprétera, formulée de manière à ce que les données recueillies par entretiens ou observations permettent d'apporter la réponse plutôt que de tester une prédiction.
Une thèse peut-elle être à la fois quantitative et qualitative ?
Ce n'est que dans le cadre d'une véritable méthodologie mixte, et même alors, les deux volets restent formulés séparément au lieu de fusionner en une seule phrase ambiguë. L'énoncé de thèse d'une méthodologie mixte nomme le volet quantitatif, le volet qualitatif et l'ordre ou la relation entre eux, comme expliqué dans notre guide de recherche sur les méthodes mixtes.
Une thèse qualitative a-t-elle besoin d'une hypothèse ?
Non, et imposer une hypothèse révèle généralement une inadéquation entre la thèse et la méthode. La recherche qualitative s'appuie sur une question de recherche centrale et des sous-questions, et non sur une hypothèse, car son objectif est de comprendre un phénomène plutôt que de tester une prédiction à son sujet (Barroga & Matanguihan, 2022).
Quel degré de précision doivent indiquer les variables dans un énoncé de thèse quantitatif ?
L'énoncé de la thèse doit être suffisamment précis pour qu'un autre chercheur puisse concevoir une étude visant à tester exactement la même affirmation. Mentionner un sujet général, comme le sommeil et les performances scolaires, ne suffit pas ; l'énoncé doit préciser la population, les variables spécifiques telles qu'elles seront mesurées et le sens de la relation prédite.
Quelle est l'erreur de formulation la plus courante dans les énoncés de thèse qualitatifs ?
L’utilisation d’un verbe exploratoire comme « explorer » ou « examiner » tout en sous-entendant une affirmation causale ou prédictive, comme dans « cette étude explore si X cause Y », permet d’établir un cadre qualitatif. L’affirmation sous-jacente fonctionne quant à elle comme une hypothèse quantitative non testée.
L'énoncé de la thèse doit-il mentionner le cadre théorique de l'étude ?
Oui, souvent, notamment en sciences de l'éducation et en sciences sociales, où la citation explicite du cadre théorique est devenue beaucoup plus courante au cours de la dernière décennie (Luft et al., 2022). Nommer le cadre théorique permet également de garantir la cohérence du langage de l'énoncé de la thèse avec les hypothèses propres à ce cadre concernant la causalité, la signification, ou les deux.
Faire vérifier la formulation avant qu'elle ne soit soumise à un comité
Une thèse est suffisamment concise pour être révisée en un après-midi et suffisamment déterminante pour structurer une étude entière. Les auteurs, souvent très impliqués dans leurs données, ne remarquent pas toujours qu'une hypothèse se transforme en formulation évasive, ou qu'une question exploratoire s'est muée en prédiction implicite. Les correcteurs d'Editverse, spécialisés dans les chapitres de thèses et de mémoires, vérifient systématiquement la formulation de la thèse par rapport au chapitre méthodologique, et non en option. Toute personne rédigeant la revue de la littérature qui définit la thèse peut commencer par le Kit d'aide à la revue de la littérature , qui fournit l'analyse des lacunes à laquelle la thèse doit répondre. Pour un chapitre complet, et notamment pour vérifier la cohérence de la formulation de la thèse avec les sections « Résultats » et « Discussion », le service de correction de chapitres de thèses examine cette cohérence ligne par ligne. Les questions de citation et de mise en forme qui se posent une fois la formulation établie sont traitées dans notre guide de citation APA, MLA et Chicago.
Références
- Barroga E, Matanguihan GJ. Guide pratique pour la rédaction de questions et d'hypothèses de recherche quantitative et qualitative dans les articles scientifiques. J Korean Med Sci. 2022; 37 (16): e121. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35470596
- Wisdom JP, Cavaleri MA, Onwuegbuzie AJ, Green CA. Rapport méthodologique dans les articles de recherche sur les services de santé qualitatifs, quantitatifs et à méthodes mixtes. Services de santé Res. 2012;47(2):721-745. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22092040
- Busetto L, Wick W, Gumbinger C. Comment utiliser et évaluer les méthodes de recherche qualitative. Pratique de la recherche en neurologie 2020; 2: 14. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33324920
- Ratan SK, Anand T, Ratan J. Formulation de la question de recherche, approche par étapes. J Indian Assoc Pediatr Surg. 2019;24(1):15-20. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30686882
- Borgstede M, Scholz M. Approches quantitatives et qualitatives de la généralisation et de la réplication, une perspective représentationnaliste. Psychol avant. 2021; 12: 605191. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/33613387
- Luft JA, Jeong S, Idsardi R, Gardner G, Nehm R. Revues de la littérature, cadres théoriques et cadres conceptuels, une introduction pour les nouveaux chercheurs en didactique de la biologie. Éducation en sciences de la vie CBE 2022;21(3):rm33. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35759629
- McAleese S, Kilty JM. Les histoires comptent : une réaffirmation de la valeur de la recherche qualitative. Représentant qualifié 2019;24(4):822-845. nsuworks.nova.edu/tqr/vol24/iss4/12
- Creswell JW, Plano Clark VL. Conception et réalisation de recherches à méthodes mixtes. 3e édition. Éditions SAGE. collegepublishing.sagepub.com